Kindheit und Jugend

Alvis Edgar „Buck“ Owens wuchs zur Zeit der Weltwirtschaftskrise in armen Verhältnissen im ländlichen Texas auf. Die Familie zog Anfang der 1930er Jahre in der Hoffnung auf bessere Lebensumstände nach Westen. Bereits in Arizona brach ihr selbst gebauter Wagen zusammen, und man ließ sich notgedrungen in der Kleinstadt Mesa nieder. Als 14-Jähriger verließ Owens die Schule und arbeitete als Farmhelfer. Sein Hauptinteresse aber galt der Musik. Als Autodidakt erlernte er mehrere Instrumente. Beim lokalen Radiosender und in der örtlichen Westernclubszene sammelte er erste Erfahrungen. Hier lernte er die Country-Sängerin Bonnie Campbellkennen, die er als 17-Jähriger heiratete. Ein Jahr später wurde das erste Kind geboren.

Musikalische Karriere

1951 zog die junge Familie nach Bakersfield in Kalifornien. Wenig später wurde die Ehe geschieden. Owens fand schnell in der lebendigen Musikszene Aufnahme. Er gründete eine eigene Band, die Schoolhouse Playboys, und arbeitete als Studiomusiker für Capitol Records und das lokale Lu-Tal-Studio. Unter dem Produzenten Ken Nelson wirkte er als Gitarrist bei Aufnahmen bekannter Interpreten wie Wanda Jackson oder Faron Young mit. 1956 veröffentlichte er bei dem kleineren Label Pep Records unter dem Pseudonym Corky Jones seine ersten Platten, darunter die Rockabilly-Single Hot Dog / Rhythm and Booze, die aber erfolglos blieben. Owens arbeitete dann weiter als Sessionsmusiker. Mit dem befreundeten Liedtexter Harlan Howard begann er, Songs zu schreiben. Gemeinsam gründeten sie den Musikverlag Blue Book Music.

Owens letzte Single bei Pep war There Goes My Heart / Sweethearts in Heaven, danach versuchte er sich erfolglos beim Chesterfield-Label. Neben Owens’ Engagement als Solomusiker übernahm er für Bill Woods‘ Orange Blossom Boys, einer regionalen Band aus Bakersfield, den Gesangs- und Gitarrenpart. Auf einigen Aufnahmen von Woods ist auch Owens zu hören. In dieser Zeit traten Owens und Woods häufig im Bakersfielder Blackboard Club auf.

Bei einem Auftritt in einem Bakersfielder Club wurden Vertreter der Schallplattenfirma Columbia auf ihn aufmerksam. Das wiederum veranlasste Capitol, für die er noch immer als Sessionmusiker tätig war, ihm einen Vertrag anzubieten. Seine ersten Singles waren erneut vom Rockabilly geprägt, aber Misserfolge. Owens resignierte und zog nach Tacoma in Washington, wo er sich an einem Radiosender beteiligte. 1958 wurde er von Ken Nelson zu einer weiteren Aufnahmesession überredet. Bereits seine erste Single, Second Fiddle, erreichte einen mittleren Platz in den Country-Charts. Den Durchbruch schaffte er ein Jahr später mit dem Top-10-Hit Under Your Spell Again.

Owens kehrte nach Bakersfield zurück. Sein nächster Hit war Above and Beyond, der von seinem Freund Harlan Howard verfasst worden war. Auch die nächsten von ihm selbst geschriebenen Songs waren erfolgreich. 1961 erschien sein Debütalbum, Buck Owens, das bis auf Platz 2 vorrücken konnte. Im gleichen Jahr nahm er erstmals eine Single mit Rose Maddox auf. Mit seiner Band The Buckaroos wurde er zu einem gefragten Liveact. Maßgeblichen Anteil hierbei hatte der Gitarrist Don Rich, mit dem ihn eine langjährige Freundschaft verband. Um sich in den lauten Tanzhallen Gehör zu verschaffen, setzte man elektrische Gitarren ein. Der Bakersfield Sound nahm hier seinen Anfang. Neben der Gitarre spielte Owens auch Mandoline, Saxophon, Klavier und Schlagzeug.

1963 erreichte Buck Owens mit Act Naturally die Spitze der Country-Charts. Es war der erste einer ununterbrochenen Folge von 15 Nummer-1-Hits und wurde 1965 auch von den Beatles aufgenommen. Sein größter Erfolg war Love’s Gonna Live Here, das 16 Wochen an der Spitze stand. 1965 wurde er von der Academy of Country Music zum Sänger des Jahres gewählt. Er startete The Buck Owens Ranch Show, seine eigene Fernsehserie, und gründete weitere Firmen. 1966 kaufte er einen Radiosender. Seine Schallplattenerfolge hielten an. Bakersfield war unterdessen zu einem wichtigen Zentrum der Country-Musik geworden. Der hier gespielte harte Honky Tonk war eine willkommene Alternative zum weichen, poporientierten Nashville Sound. Neue Stars wie Merle Haggard oder Wynn Stewart traten ins Rampenlicht. Auch seine Ex-Frau Bonnie, mit der er weiterhin freundschaftlich verbunden war, hatte respektable Erfolge.

Ab 1969 moderierte er gemeinsam mit Roy Clark die Fernsehshow Hee Haw. Die außergewöhnlich erfolgreiche Comedyshow lief nahezu zwanzig Jahre und machte Buck Owens weit über die Country-Szene hinaus bekannt. Seine Schallplattenerfolge hielten an. Gleichzeitig war er zunehmend unternehmerisch tätig. Unter anderem eröffnete er in Bakersfield ein hochmodernes Aufnahmestudio. Als Künstler, Künstleragent und Business-Investor, der bei der Vermarktung seiner Songs nicht die Kontrolle darüber verlor, hatte er innerhalb von zehn Jahren so großen finanziellen Erfolg, dass seine Wahlheimat Bakersfield scherzhaft „Buckersfield“ genannt wurde. 1970 ehrte ihn die Band Creedence Clearwater Revival mit der Textzeile „Dinosaur Victrola, listening to Buck Owens“ in ihrem Song Lookin’ out My Back Door.

Allmählicher Rückzug

Im Juli 1974 starb sein enger Freund Don Rich bei einem Motorradunfall. Owens verlor zunächst jeden Antrieb zur weiteren Arbeit. Sein Vertrag mit Capitol wurde 1975 nicht mehr verlängert. Er wechselte zur Warner Music Group, doch auch hier konnte er nicht mehr an seine alten Erfolge anknüpfen. Er zog sich zunehmend aus dem Musikgeschäft zurück und konzentrierte sich auf seine Unternehmen und die immer noch beliebte Fernsehshow. 1987 überredete Dwight Yoakam, ein junger Nachwuchsmusiker der Bakersfielder Szene, Owens zu einem Comeback. Ihre gemeinsam produzierte Single Streets of Bakersfield erreichte die Spitze der Country-Charts.

Durch den Erfolg ermutigt, versuchte Owens einen Neuanfang. Bei seinem alten Label Capitol unterschrieb er 1988 noch einmal einen Vertrag. Es wurden zwei Alben und einige Singles produziert, darunter ein Duett mit dem Ex-Beatle Ringo Starr. Anfang der 1990er Jahre überstand er eine Krebsoperation, die sein Sprech- und Singvermögen geringfügig beeinträchtigte. 1996 erhielt er die größte Auszeichnung, die in der Country-Musik vergeben wird: Er wurde in die Country Music Hall of Fame aufgenommen. Im selben Jahr eröffnete er in Bakersfield das Club-Restaurant Crystal Palace, wo er bis kurz vor seinem Tod regelmäßig auftrat. Buck Owens starb 2006 an den Folgen eines Krebsleidens, an dem er seit 1993 litt.